On pense souvent que les chansons naissent sur le bord d’une table ou à un bureau… Pour « Driving Home for Christmas », il en va tout autrement. Chris Rea a écrit la chanson dans la vielle Austin de son épouse, un soir de Noël, alors qu’elle était allée le chercher à Londres.
| En un coup d’oeil |
À la fin de l’année 1978, Chris Rea n’est pas encore l’artiste que l’on connaît aujourd’hui. Il vient de perdre le contrat qui le liait à une maison de disque. Pire, son manager ne lui fait plus confiance. Il est seul à Londres et n’a qu’une seule idée en tête : rentrer chez lui, à Middlesbrough, pour passer Noël auprès de son épouse Joan. Mais, il n’a pas l’argent pour payer le billet de train et son ancien label refuse de lui offrir ce dernier luxe.
800 kilomètres d’amour
Le port de Middlesbrough se situe dans le nord-est de l’Angleterre, à 254 mile de Londres (408 km). La veille de Noël, Joan, l’épouse de Chris Rea prend le volant de leur vielle Austin Mini pour aller récupérer son chanteur de mari à Londres. Pour elle, un périple de 800 kilomètres à parcourir dans la journée s’ouvrait.
De la neige tout au long du chemin
Ce jour-là, cela a été toute une aventure. « Ma femme est venue me chercher à Londres. Elle conduisait une vielle Austin Mini toute petite. On a fait tout le chemin jusqu’à Middlesbrough. Il il a neigé pendant tout le trajet. La neige tombait, il y avait du blanc partout et les conditions météo allaient de mal en pis. À un moment donné, près de Nottingham, nous avons dû attendre l’arrivée des chasse-neiges. Nous étions complètement immobilisés. J’ai écrit ces lignes pour nous remonter le moral et lui dire de ne pas s’inquiéter » raconte le chanteur. « Je regardais par la fenêtre et j’ai vu les autres automobilistes patienter comme ils pouvaient« .
Dix minutes pour un tube
Dans l’habitacle, Joan est au volant. Sur le siège passager, Chris s’ennuie. Comme tous les auteurs-compositeurs, il a toujours de petits bouts de papier pour compiler des idées de chanson. En dix minutes, il écrit le refrain comme une sorte d’exutoire. À cette époque, jamais il n’aurait pensé que ce texte devienne un hit international. « Je ne l’ai même pas écrit dans l’idée d’en faire une chanson, c’était juste pour passer le temps. Dans les files, j’observais les autres conducteurs. Ils avaient des mines concentrées, je voyais les petits gestes machinaux, les habitudes des conducteurs… Au milieu des embouteillages, à chaque arrêt, un mot, une phrase se couchent sur le papier. C’est ainsi que la chanson prend forme. Elle avance comme nous, kilomètre après kilomètre« , se souvient l’artiste.
Sortie improbable
Pendant de longues années, Chris Rea gardera le texte dans ses archives. Jamais il n’a pensé à chanter une mélodie de Noël. Et puis, il y a un nouvel album en projet dans les années 1980. Un nouveau piano aussi. « Une sorte de clavier numérique comme on n’en avait jamais vu auparavant. Alors, pour nous entraîner, on a mis ce texte en musique. Il a été publié sur la face B d’un disque en 1986. Ce sont les DJ qui ont joué « Driving Home for Christmas » et l’on fait connaître. Il n’y a pas eu de promotion, pas un cent, rien du tout« .
Et la chanson a marché. C’était entraînant. « Je crois que j’étais comme une enfant heureux à cette époque et je crois que ça se ressent. Il y a quelque chose de contagieux dans cette chanson. Beaucoup de gens me disent qu’il y a quelque chose de désarmant là-dedans« .
Top 40 britannique
Et au fil des années, le titre devient un rituel, une de ces chansons que l’on écoute chaque Noël. La mélodie se glisse dans les playlists des grandes plateformes de streaming. On l’entend aussi dans les supermarchés, et, ultime clin d’œil, dans les voitures prises dans les embouteillages de Noël. Depuis 2007, elle réapparaît chaque année dans le Top 40 britannique.
D’après une interview de Chris Rea, disponible sur le site officiel de l’artiste.
| L’auteur-compositeur Chris Rea est mort le 22 décembre 2025, deux jours après la parution de cet article. Peu avant le jour de Noël 2025.
Il est un des artiste que j’ai le plus écouté, spécialement lorsque je voyage à pied. Ses mélodies ont la particularité de cadencer mes pas à un rythme que je peux soutenir des heures durant. |
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